Surdité et malentendance : comprendre les différents degrés de perte auditive

Une perte auditive ne se résume pas à un volume sonore diminué

La surdité et la malentendance désignent des situations très diverses. Certaines personnes n’entendent pas certains sons aigus, d’autres perçoivent difficilement les voix dans un environnement bruyant. Une perte peut concerner une seule oreille ou les deux, apparaître progressivement ou survenir brutalement. Elle peut aussi être présente dès la naissance ou se développer au cours de la vie.

Le mot surdité est souvent employé pour décrire une perte auditive importante, mais il ne correspond pas à une réalité unique. De même, le terme malentendance recouvre des degrés et des expériences très différents. Une personne ayant une perte modérée peut rencontrer de grandes difficultés au restaurant, en réunion ou lors d’une conversation à plusieurs, alors qu’elle comprend relativement bien un interlocuteur dans une pièce calme.

La gêne dépend donc du niveau de perte, mais aussi de sa cause, de sa fréquence, de sa rapidité d’apparition, de la qualité du signal sonore et des stratégies de communication disponibles. Deux personnes ayant une audiométrie proche peuvent avoir des besoins quotidiens différents.

Les principaux degrés de perte auditive

Le degré de perte auditive est généralement exprimé en décibels de perte auditive, abrégés dB HL dans les examens audiométriques. Plus la valeur augmente, plus le son doit être intense pour être perçu. La classification du Bureau international d’audiophonologie, notamment sa recommandation BIAP 02/1 bis, s’appuie sur la moyenne des seuils auditifs mesurés à plusieurs fréquences de la parole.

Les repères suivants sont indicatifs. L’interprétation complète appartient à un médecin ORL ou à un professionnel compétent, car la moyenne ne décrit pas toujours toutes les difficultés rencontrées.

Degré de perte	Repère audiométrique généralement utilisé	Difficultés possibles
Audition normale ou subnormale	Inférieure à environ 20 dB	Compréhension habituellement préservée, avec des variations individuelles.
Perte légère	Environ 20 à 39 dB	Voix faibles, consonnes discrètes ou conversations éloignées moins bien perçues.
Perte moyenne	Environ 40 à 69 dB	Compréhension difficile sans répétition ou amplification, surtout en groupe.
Perte sévère	Environ 70 à 89 dB	La parole n’est souvent comprise qu’à voix forte ou avec des aides adaptées.
Perte profonde	Environ 90 à 119 dB	Les sons très intenses peuvent seuls être perçus, avec une grande difficulté d’accès à la parole.
Perte totale ou cophose	À partir d’environ 120 dB	Aucune perception auditive exploitable dans l’oreille concernée.

Ces seuils ne doivent pas être utilisés pour se diagnostiquer soi-même. L’audiogramme mesure des réponses dans des conditions précises, souvent avec un casque ou des écouteurs. Dans la vie courante, la compréhension dépend également de la réverbération, du bruit de fond, de la distance et de la familiarité avec la voix.

Audiogramme : ce que mesure réellement l’examen

L’audiométrie tonale recherche le niveau sonore minimal perçu à différentes fréquences. Les fréquences graves correspondent notamment à certains sons de la voix, tandis que les fréquences aiguës sont importantes pour distinguer de nombreuses consonnes. Une perte dans les aigus peut ainsi rendre la parole moins nette, même si le volume général semble suffisant.

L’audiométrie vocale évalue la compréhension de mots ou de phrases. Elle apporte une information différente du simple seuil de perception. Une personne peut entendre un son sans parvenir à identifier correctement les mots, notamment lorsque les sons sont déformés ou que le bruit masque certaines fréquences.

Le bilan peut aussi comprendre une otoscopie, une tympanométrie ou d’autres examens décidés par le médecin ORL. La tympanométrie explore le fonctionnement de l’oreille moyenne et peut contribuer à repérer un épanchement, un problème de mobilité du tympan ou une autre anomalie. Le diagnostic ne repose donc pas sur un seul chiffre.

Trois mécanismes principaux : transmission, perception et perte mixte

Une perte auditive peut être classée selon la partie de l’appareil auditif principalement concernée.

• La surdité de transmission touche l’oreille externe ou l’oreille moyenne. Elle peut être liée, par exemple, à un bouchon de cérumen, à une inflammation, à une atteinte du tympan ou à la chaîne des osselets. Le son est moins bien conduit vers l’oreille interne. Certaines causes peuvent être traitées médicalement ou chirurgicalement, selon leur origine.
• La surdité de perception concerne surtout l’oreille interne, le nerf auditif ou les voies auditives. Elle peut être associée à l’âge, à certaines expositions sonores, à des facteurs génétiques, à des infections ou à d’autres causes. La perte peut s’accompagner d’une moindre précision dans la compréhension de la parole.
• La surdité mixte associe une composante de transmission et une composante de perception. Son évaluation permet de déterminer les prises en charge adaptées.

Une perte peut être unilatérale, lorsqu’elle concerne une seule oreille, ou bilatérale, lorsqu’elle concerne les deux. La perte unilatérale n’est pas anodine : elle peut compliquer la localisation d’un son, la compréhension dans le bruit et les échanges avec plusieurs interlocuteurs. L’absence de difficulté dans une oreille ne signifie pas que la situation n’a pas d’effet sur la vie sociale ou professionnelle.

Les signes qui doivent conduire à consulter

Une consultation médicale est pertinente lorsque les conversations deviennent régulièrement difficiles, lorsque le son de la télévision augmente progressivement ou lorsque l’entourage doit répéter. D’autres indices sont moins évidents : fatigue après une réunion, tendance à éviter les repas bruyants, impression que les personnes marmonnent, difficultés à suivre une conversation au téléphone ou besoin de regarder les lèvres pour comprendre.

Une baisse soudaine de l’audition, une perte accompagnée de vertiges importants, de douleurs, d’écoulements ou de symptômes neurologiques nécessite un avis médical rapide. La conduite à tenir dépend du contexte et du délai d’apparition. Il ne faut pas introduire d’objet dans le conduit auditif pour tenter de retirer soi-même un bouchon.

Pour une gêne progressive, le parcours commence généralement par le médecin traitant ou directement par un médecin ORL selon les possibilités locales et les règles de prise en charge. Le bilan permet de rechercher une cause, de mesurer la perte et de discuter les solutions. Un test réalisé en ligne ou une application peut attirer l’attention, mais ne remplace pas un examen médical et audiologique.

Choisir une réponse adaptée aux besoins réels

La solution dépend du type de perte, de son degré, de son ancienneté, de l’âge, des activités et des préférences de la personne. Elle peut associer plusieurs approches :

• Un traitement médical ou chirurgical lorsque la cause le permet.
• Une aide auditive, proposée après une évaluation et un accompagnement adaptés. L’appareillage ne restaure pas une audition naturelle dans toutes les situations et demande souvent une période d’adaptation.
• Des accessoires d’aide à l’écoute, comme un microphone déporté, un système relié à la télévision ou des dispositifs facilitant l’écoute dans certains lieux.
• Des aides techniques et visuelles pour la sonnette, le téléphone, le réveil ou les alertes, selon les besoins.
• La langue des signes française, le langage parlé complété et les stratégies orales, qui peuvent être utilisés seuls ou en complément, selon le parcours de chaque personne.

En France, l’achat d’un appareil auditif passe notamment par une prescription médicale et l’intervention d’un audioprothésiste. Le dispositif « 100 % Santé » prévoit une offre d’aides auditives de classe I répondant à des conditions réglementaires de prix et d’équipement. Les modalités de remboursement peuvent évoluer : il est utile de demander un devis détaillé et de vérifier les droits auprès de l’Assurance Maladie et de la complémentaire santé.

Pour une situation de handicap ayant des conséquences durables, la Maison départementale des personnes handicapées, ou MDPH, peut informer sur les demandes possibles. Selon la situation, cela peut concerner la Prestation de compensation du handicap, l’Allocation aux adultes handicapés ou des aides liées aux études et à l’emploi. L’ouverture d’un droit n’est pas automatique : elle dépend d’une évaluation individuelle et des critères applicables.

Communiquer plus facilement à la maison, au travail et dans les lieux publics

L’amélioration des échanges ne repose pas uniquement sur la personne qui entend moins bien. Les interlocuteurs peuvent modifier leurs habitudes sans infantiliser ni parler plus fort de manière excessive.

1. Se placer face à la personne, avec le visage éclairé et sans parler en se déplaçant.
2. Attirer son attention avant de commencer, plutôt que de parler depuis une autre pièce.
3. Articuler clairement, à un rythme naturel, sans exagérer les mouvements de la bouche.
4. Réduire les bruits concurrents lorsque c’est possible : télévision, musique, conversations simultanées.
5. Reformuler l’idée lorsque la phrase n’a pas été comprise, au lieu de répéter exactement les mêmes mots.
6. Utiliser l’écrit, un message ou un support visuel pour les informations importantes, les horaires et les noms propres.
7. En groupe, éviter les discussions croisées et signaler les changements de sujet.

Dans un cadre professionnel, il peut être utile de demander des aménagements précis : emplacement moins bruyant, réunion avec ordre du jour écrit, sous-titrage, transcription, microphone ou compte rendu. Le médecin du travail peut contribuer à évaluer les besoins. Pour les personnes en recherche d’emploi ou en emploi, des dispositifs d’accompagnement peuvent être mobilisés selon la situation, notamment avec la MDPH et les organismes compétents en matière d’insertion professionnelle.

Enfants et jeunes : repérer les conséquences sur les apprentissages

Chez l’enfant, une perte auditive peut passer inaperçue lorsque le comportement semble adapté à la maison. Des signes comme une difficulté à suivre les consignes, une fatigue inhabituelle en classe, un langage qui progresse moins vite ou une attention très variable doivent conduire à un échange avec le médecin et l’équipe éducative. Ils ne prouvent pas à eux seuls une surdité, mais justifient une évaluation.

Le dépistage néonatal de la surdité permet de proposer une première vérification de l’audition du nouveau-né. Lorsqu’une difficulté est repérée, des examens complémentaires et un accompagnement sont organisés avec les professionnels concernés. Le choix du mode de communication appartient à la famille et à l’enfant au fur et à mesure qu’il grandit. Il peut inclure la langue des signes française, la communication orale, le langage parlé complété ou plusieurs modalités associées.

À l’école, les besoins peuvent être discutés avec l’équipe éducative et, si nécessaire, dans le cadre d’un projet personnalisé de scolarisation. Les adaptations doivent viser l’accès aux consignes, aux échanges entre élèves et aux contenus, et pas seulement la place de l’enfant dans la salle.

Préserver les relations et éviter l’isolement

La difficulté à entendre peut entraîner des malentendus, une fatigue de concentration et une réduction progressive des activités sociales. Se retirer d’une conversation parce qu’elle est trop difficile n’est pas un manque d’intérêt. De leur côté, les proches peuvent interpréter à tort les demandes de répétition comme de la distraction ou de la mauvaise volonté.

Quelques repères favorisent des relations plus équilibrées :

• demander à la personne concernée quelle aide lui est réellement utile ;
• ne pas répondre à sa place lorsqu’elle n’a pas compris ;
• ne pas cacher l’information importante dans une conversation secondaire ;
• prévoir des conditions d’écoute favorables lors des réunions familiales ;
• respecter le choix d’utiliser ou non un appareil auditif, la langue des signes ou un autre mode de communication.

Les associations de personnes sourdes et malentendantes, les professionnels de santé, les services sociaux et les MDPH peuvent orienter vers des ressources locales. Demander de l’aide tôt peut faciliter les démarches, mais chaque parcours reste singulier. L’objectif n’est pas de faire disparaître une différence, mais de permettre l’accès aux informations, aux relations et aux activités choisies.

FAQ : questions fréquentes sur la perte auditive

Une perte légère nécessite-t-elle toujours un appareil auditif ?

Non. La décision dépend de la gêne, des résultats du bilan, des activités et des attentes. Une adaptation de l’environnement ou des stratégies de communication peut parfois suffire. Un avis médical et audiologique permet de discuter les options sans se limiter au degré moyen indiqué sur l’audiogramme.

Peut-on avoir une bonne audition et mal comprendre dans le bruit ?

Oui. La compréhension dans le bruit dépend de la discrimination des sons, de l’attention, de la fatigue, de l’acoustique et parfois d’atteintes qui ne sont pas résumées par un seuil auditif moyen. Une audiométrie complète peut aider à explorer la plainte.

Une surdité d’une seule oreille doit-elle être évaluée ?

Oui. Elle peut perturber la localisation des sons et la compréhension en groupe. Une évaluation ORL permet de rechercher la cause et de discuter les adaptations possibles.

Les proches doivent-ils parler plus fort ?

Pas nécessairement. Il vaut mieux parler face à la personne, clairement, dans un environnement moins bruyant. Crier peut déformer les sons et rendre la compréhension plus difficile. La personne concernée peut préciser la manière qui lui convient le mieux.